这一次卫星互联网再次风靡全球,还搭上了“新基建”的顺风车。究竟是何原因呢?这就要提到低轨通讯卫星的另一个应用方向,也就是本文的主角——卫星互联网。即通过大量低轨通信卫星组成的通讯网络,可以实现全球通信无缝覆盖,弥补现有地面互联网网络的覆盖盲点,解决边远、分散地区以及空中、海上用户的连网需求。比如少数航班才能用到的空中WiFi,就是由卫星来提供服务的。当然,随着技术的不断进步,卫星星座也有可能逐步替代地面基站,实现全面的“天空基站”。
一、以网络服务为目标的新一代太空互联网,之所以会被另眼相看,主要来自三方面的条件成熟:
1.低轨通信星座的升级换代,让卫星部署成本大幅降低。
经过商业航天的十年迭代,小型通讯卫星的研制与发射费用都大幅度降低。在生产环节,一些可批量制造的标准模块化的接口设计被广泛使用,3D打印技术也被用于直接形成卫星部件。此外,OneWeb还与空客合作建立了卫星工厂,采用高度自动化的机器人生产线,将航空飞机的批量制造经验应用到卫星领域,将单颗卫星成本降到了50万美元。
2.互联网应用蓬勃发展,让卫星服务出现了商业新机。
从2010年以来,智能手机与移动互联网的普及,催生了一大批基于网络的创新应用,并且不再局限于电话通讯,语音、视频等开始融入日常生活的每一寸,也让网络成为一国的重要基础设施。当互联网场景向飞机、游轮、汽车、野外等特殊环境泛化时,提高数据服务的宽度与广度,扩展新的商业模式,自然就成了卫星通讯的拿手好戏。
3.科技巨头的倾情加盟,推动卫星产业链加速成熟。
如果说第一次卫星通信的崛起,与地面通讯产业是“有你没我”的竞争关系,以至于只能剑走偏锋、另辟蹊径,在矿井、抢险、野外之类的犄角旮旯艰难求生,那么众多科技公司的倾情参与,不仅为卫星互联网找到了新的商业目标,也以金钱的力量直接推动了卫星产业链的成熟。
二、中国卫星互联网,星星之火,何以燎原?
总体来看,中国卫星互联网产业链,还处于项目爆发的前期。这种情况的出现,也与中国太空产业的特征直接相关:
1.技术领先,起步较晚。
客观来说,我国的卫星技术与卫星总数都位居世界前列。而航天企业在星座计划中展现出来的多点位、快速跃升到基础能力,也说明长期的产业积累,能够在一定程度上弥补在卫星互联网领域起步晚的短板。不过整体来看,目前我国送上太空的低轨道卫星还比较少,仅为美国通信卫星数量的零头。而单颗或数颗卫星,对于组建太空互联网来说是杯水车薪,因为卫星会高速从地球上空飞过,数量不足就难以提供连续的通信服务。无法全面覆盖的卫星互联网,自然也就失去了意义。
2.政策主导,商用不明。
目前我国卫星产业还比较独立,主要是由国企主导,在市场推广、运营模式上偏向于保守。加上市场需求不明,也直接减缓了产业的发展周期。
3.顶层设计,大众区隔
市场教育与创新营销的缺失,也会直接增加投资卫星互联网产业的风险,从而劝退不少金主。目前,我国获得一定国际保护地位的卫星频率和轨道资源,整体数量还是落后于美国。伴随着用频需求的增长,迟早要向太空通信扩展,所以早建早占坑,这个逻辑是肯定的。
从另外一个角度来看,卫星互联网并不只是用来网上冲浪,还可以作为星基增强系统,提高定位精度。比如辅助北斗等GNSS系统卫星,提升其定位能力,这对于发展自动驾驶、智慧交通建设等也意义非凡。卫星互联网既是“新基建”的关键项目之一,也是助力其他“新基建”的重要战略支撑。短期来看,我国的卫星互联网建设不会“大跃进”,但随着SpaceX“星链计划”等提速,早日卡位太空,也将成为成为中国通信产业不得不为之的选择。
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